전북특별자치도지사 선거가 유례없는 격랑 속으로 빠져들고 있다. 단순히 어느 정당이 깃발을 꽂느냐를 넘어, 후보의 ‘정책 체급’과 ‘생존 전략’이 유권자의 심판대에 오르는 진검승부 양상이다. 그 중심에는 정당의 울타리를 박차고 나와 “도민의 직접 판단을 받겠다”고 선언한 김관영 예비후보가 있다.  

김 후보의 무소속 출마는 단순한 정치적 선택을 넘어선 ‘정치적 독립 선언’에 가깝다. 그는 지난 7일 기자회견을 통해 “중앙당의 정략적 판단이 아닌, 도민의 엄중한 명령을 따르겠다”며 정면 돌파 의지를 천명했다. 이는 공천 과정의 진통과 수사 변수라는 파고를 정면으로 돌파해, 정치적 정당성을 도민에게서 직접 찾겠다는 강력한 승부수다.  

지역 정가에서는 이를 두고 “전북을 지배해온 ‘막대기만 꽂아도 당선’이라는 일당 독점의 낡은 공식을 깨려는 시도”라고 평가한다. 김 후보는 정당의 비호 아래 숨는 대신, 지난 도정 성과라는 ‘실력’으로 승부하겠다는 전략을 분명히 했다.  

무소속이라는 핸디캡에도 불구하고 김 후보가 자신감을 내비치는 배경에는 압도적인 ‘경제 성적표’가 있다. 그는 말뿐인 공약이 아닌, 눈에 보이는 수치로 역량을 증명하고 있다.  

현대차 9조 원 투자를 포함해 임기 내 총 27조 원 규모의 기업 유치를 달성하며 전북을 ‘기업하기 좋은 도시’ 반열에 올렸다.  

또한 이차전지, 바이오, AI 등 3대 핵심 산업을 전북의 미래 성장 동력으로 구축했으며, 2036 하계올림픽 국내 후보도시 선정 등을 통해 전북의 브랜드 가치를 세계적 수준으로 격상시켰다는 평가를 받는다.  

이번 선거의 관전 포인트는 유권자들이 ‘정당의 간판’을 볼 것인가, 아니면 ‘후보의 실력’을 볼 것인가로 압축된다.  

한 정치 전문가는 “무소속 김관영과 여당 후보 간의 치열한 경쟁 구도는 유권자들에게 역대 어느 선거보다 높은 정책 효능감을 제공할 것”이라며, “결국 위기 대응 능력과 정책적 디테일이 승패를 가를 것”이라고 내다봤다.  

결국 이번 선거는 전북특별자치도가 과거의 정치적 종속에 머무를 것인지, 아니면 실용주의 경제 리더십을 선택해 새로운 도약을 이룰 것인지를 결정하는 역사적 갈림길이 될 전망이다. 정책과 성과를 무기로 든 김관영의 정면 돌파가 전북 정치의 새로운 이정표를 세울 수 있을지 귀추가 주목된다.