새만금을 이웃하고 있는 군산시와 김제시, 부안군이 상생을 위한 새만금 특별지자체 합동 추진단 구성에 합의하고, 지난 19일 공식 발표 예정이었지만, 돌연 김제시가 불참 의사를 밝혀 논란이 일고 있다.  

전북자치도는 새만금 사업이 원만하게 추진되는 원동력이 될 수 있도록 민선 8기 초기인 2022년부터 군산, 김제, 부안이 참여하는 새만금 특별지방자치단체를 추진해왔으며, 이를 위해 새만금 특별지자체 합동 추진단 구성하기로 했다. 새만금 개발 가속화를 위해 지방 행정 사무를 공동으로 맡자는 게 핵심이다.  

이에 앞서, 정부는 올 초 독자생존을 고집하는 대신 힘을 합치는 지자체들에게는 재정 지원을 두텁게 해주겠다며 일명 ‘특별지방자치단체’ 활성화 방안을 내놨다.   이에 전북자치도는 그동안 세 시군을 설득한 끝에 합동 추진단 구성에 합의하고, 이를 공식 발표할 예정이었지만, 공동 선언을 하루 앞두고 김제시가 돌연 불참을 선언한 것이다.  

이유는 일주일 뒤 열릴 해양수산부의 정책심의회로, 군산새만금신항의 운영 방식을 놓고, 군산시와 김제시, 전북도가 각각 입장을 밝히는 자리가 마련된다는 것. 김제시는 전북도의 중립을 요구했지만, 전북자치도는 군산시가 공개를 요구하는 자문위 회의 결과를 해수부에 제출하겠다는 입장을 밝히고 있기 때문이다.  

김제시는 협약식 불참의 원인을 김 지사의 발언 때문이라고 주장하고 있다. 김 지사가 새만금 신항 운영 방식을 ‘원-포트’로 결정한다는 전문가 자문회의 결과를 인용하는 듯한 입장을 보이고 있다는 판단인 것으로 전해지고 있다.  

김제시의 한 관계자는 “전북자치도가 중립적이지 않은 자문위원회를 내세워 새만금신항을 군산항의 부속항으로 만들려하고 있다”라며 불참 이유를 밝혔다.  

이처럼 김제시의 일방적인 불참으로 새만금 특별자치단 출범이 미뤄지면서, 새만금을 둘러싼 갈등의 골이 더욱 깊어지게 됐다.