군산조선소가 멈췄던 심장을 다시 뛰게 하며 전북 해양산업 전반에 새로운 전기를 예고하고 있다. 단순히 군산항이 선박의 건조와 수리가 아닌 새로운 산업의 대항해 시대를 맞이할 수 있다는 기대감이 커지고 있는 것아다. 최근 정부가 군산항을 미 해군의 유지·보수·정비(MRO) 기지로 조성하자는 제안이 통상 협상 카드로 제시하면서, 전북 해양산업의 국제 협력과 고도화를 위한 ‘골든타임’이라는 평가가 나오고 있다.  

■ “특수목적선 선진화 단지… 정부 예산 미배정에 사업 제자리걸음

군산항 제7부두에 특수목적선 선진화 단지를 구축하자는 논의는 이미 5년 전부터 시작됐지만, 정작 윤석열 정부에서는 관련 예산을 반영하지 않아 진전을 보지 못하고 있다.  

이에 따라 군산조선소가 가동 중단 이후 조선 산업 생태계가 무너진 지금이 복원의 골든타임인데, 정부가 이 기회를 놓치고 있다는 점에 많은 시민이 안타까움을 나타내며, 선진화 단지 조성이 단순한 지역 사업이 아닌 국가적 전략임을 정부에 강하게 어필하고 있는 상황이다. 이 단지는 대한민국 서해안 해양산업의 거점이 돼야 하며, 국정 과제로 반드시 반영돼야 한다는 것이다.  

■ MASGA 맞물린 협력 제안… 군산이 가진 전략적 의미

이번 군산항 MRO 기지 조성 논의는 미국 바이든 행정부가 추진 중인 ‘MASGA(Make American Shipbuilding Great Again)’ 정책과 맞물려 탄력을 받고 있는 것으로 전해지고 있다. 미국은 노후 해군 함정의 정비 수요가 급증하고 있으나, 자국 내 조선 인프라만으로는 수요를 감당하기 어려운 상황. 이에 따라 동맹국과의 협력을 모색하고 있으며, 군산항이 현실적인 대안으로 제시된 것이다.  

군산은 이미 주한미군 공군기지가 위치한 전략적 요충지다. 또한, 이재명 대통령이 대선 공약으로 ‘군산 특수목적선 선진화단지’ 조성과 MRO 산업 육성을 언급한 바 있어, 정치적 동력도 확보된 상태다.  

■ HD현대중공업, 글로벌 MRO 교두보 확보 가능성

군산조선소를 보유한 HD현대중공업 입장에서도 이는 글로벌 MRO 시장 진출의 결정적 계기가 될 수 있다. 실제로 미 해군 7함대의 상당수 함정이 한반도 인근에서 작전 중이며, 정비 수요가 군산항에서 처리된다면 막대한 수주가 가능하다.  

특히, 선체 수리·개조는 HD현대가, 무기체계 정비는 미군이 수행하는 분업형 협력 모델이 유력하게 거론된다. 이는 HD현대의 방산시장 진출 확대와 더불어 군산지역 조선·기계 관련 산업의 재건에도 긍정적 영향을 미칠 전망이다.  

이와 관련해 HD현대중공업의 한 관계자는 “현재 정부가 미국과 관세 협상을 벌이고 있는 상황에서 MRO 시장 진출을 논할 수 있는 시기는 아니지만, 전북도와 군산시가 추진 중인 특수목적선 선진화 단지 구축과 MRO 기지 조성이 동시에 이뤄진다면 시너지는 충분하다”는 입장을 밝혔다.  

■ 현실적 제약… 수심·인력·지정학 리스크

장밋빛 전망만 있는 것은 아니다. 군산항은 조수 간만의 차가 크고 수심이 얕아 대형 선박 접안에 한계가 있다는 지적이 오래전부터 있어 왔다. MRO 사업 특성상 안벽 작업이 중요한 만큼, 정비 기지로서 기능하려면 대규모 부두 리모델링과 수심 확장 공사가 선행돼야 한다.  

또한, 2017년 군산조선소 조업 중단 이후 숙련된 협력업체와 인력 기반이 붕괴된 상황이다. 재가동에는 막대한 추가 투자와 인력 재교육, 생태계 복원이 필요하다.   더불어, 군산이 중국 산둥반도와 190km 거리라는 점도 변수다. 지정학적 민감 지역에 미 해군 거점이 들어설 경우 중국의 강력한 반발과 군사적 긴장 고조 가능성도 배제할 수 없다.  

■ 고용·인프라·국가 전략까지… 기회의 창 열리나

그럼에도 군산항 MRO 기지 조성은 지역에 복합적인 성장 기회를 제공할 수 있다는 점에서 의미가 크다.  ▲정비 물량 확보로 인한 고용 창출 ▲배후 도심 인프라(숙박·물류·에너지) 정비 ▲지역 기업의 방산 산업 진출 기회 확대 ▲전북권 해양 산업의 체계적 재편 등 다양한 이점이 예측된다.   정부의 통상 협상 카드로 제시된 이 제안이 단발성 논의로 그치지 않고 실현될 경우, 군산은 ‘서해안 낙후 항만도시’에서 ‘글로벌 군수 허브 도시’로 도약하는 전환점을 맞게 된다.