금강하굿둑 해수 유통을 둘러싼 논쟁이 또다시 불붙고 있다. 30여 년째 이어져온 충남 서천과 전북 군산 간의 해묵은 갈등이 최근 서천군의 ‘해수 상시 유통’ 추진 선언으로 재점화된 가운데, 군산시는 “금강호는 단순한 수역이 아닌 전북 농업과 산업의 생명선”이라며 강력한 우려를 제기하고 있지만, 상대적으로 해수유통을 주장하는 서천 등에 비해 소극적이라는 지적을 받고 있다.  

서천군은 지난달 ‘금강하구 생태복원추진단’을 출범시키고, 환경부에 해수 상시 유통을 핵심으로 한 건의문을 전달했다. 김기웅 서천군수는 “금강하굿둑 개방은 단순한 환경 문제가 아니라 생태 복원과 지역 경제 재생을 아우르는 미래 전략”이라고 밝히며 본격적인 여론전에 돌입했다.  

이에 군산시와 전북도는 즉각 반박했다. 금강호는 전북 지역의 핵심 수자원으로, 매년 군산·익산·김제 등지의 농경지에 약 3억6,000만 톤, 군산국가산단에 약 1억2,000만 톤의 농·공업용수를 공급하고 있다.  

군산시는 “금강호는 전북의 생명수로서 단 한순간도 멈출 수 없는 농업과 산업의 동맥”이라며 “대체 용수 대책 없이 해수를 유통할 경우, 염분 상승으로 물 공급 자체가 불가능해지고 이는 곧 농업 기반 붕괴와 산업 경쟁력 상실로 이어질 것”이라고 경고했다.  

또한, “수질 악화의 원인이 하굿둑이 아니라 금강 상류의 미호천, 갑천 등에서 유입되는 오염물질에 있다”며 “상류의 오염원 저감 없이 하굿둑만 개방만이 유일한 해법인 것으로 주장하는 것은 원인을 외면한 단기 처방에 불과하다”는 게 군산시의 지적이다.  

지역 안팎에서는 “서천군이 생태 복원 논리를 강화하며 여론전에 나선 만큼, 군산시는 감정적 대응보다 과학적 데이터와 실증적 근거를 토대로 한 논리적 대응에 나서야 한다”는 주문이 나온다.  

특히, “금강호의 용수 기능 유지와 대체 수자원 확보 문제는 단순한 지역 갈등이 아닌 국가적 물관리 정책의 핵심 과제로 다뤄져야 한다”는 목소리가 커지고 있다.  

이처럼 서천은 ‘생태복원’을, 군산은 ‘생존권’을 내세우며 맞서면서 금강하굿둑 해수 유통 문제는 지역 간 대표적인 장기 현안으로 다시 부상하고 있다.  

한편, 환경부는 2026년부터 2년간 ‘금강하구 해수유통 연구용역’을 추진해 구체적인 이행 방안을 마련할 계획이다. 전문가들은 이번 용역 결과가 향후 정부 정책의 방향을 좌우할 ‘운명의 분수령’이 될 것으로 보고 있다.